汽车空调技术的发展是从低级到高级，由功能简单向功能齐全方向发展的，其发展过程可以概括为以下五个阶段：

    第一阶段：单一供暖，即利用房间取暖的方法的汽车空调。1925年首先在美国出现利用汽车冷却液通过加热器的方法取暖。到1927年发展到具有加热器、鼓风机和空气滤清器等比较完整的供热系统。目前在寒冷的北欧、亚洲北部地区，汽车空调仍然使用单一供暖第统。

    第二阶段：单一制冷的汽车空调。1939年，由美国通用汽车帕克公司（PACKARD）首先在轿车上安装机械冷降温的空调器，成为汽车空调的先驱。目前在热带、亚热带地区、汽车空调仍然使用单一冷系统。如广东、海南岛使用的空调出租汽车，大部分只有制冷降温功能。

    第三阶段：冷暖一体化的空调。1954年美国通用公司，首先在纳什轿车上安装了冷暖一体化的空调器，汽车空调才基本上具有了调节控制车内温度、湿度的功能。随着汽车空调技术的改进，目前冷暖一体的空调基本上具有除湿、除湿、通风、过滤和除霜等功能。

    第四阶段：自动控制的汽车空调。冷暖一体汽车空调需要人工操纵，增加了驾驶员的工作量，同时控制质量也不太理想。1964年美国通用公司将自动控制的汽车空调安装在凯迪拉克轿车上。这种自动空调装置只要预先设置好温度，机器就能自动地在设定的温度范围内工作，达到调节车内空气的目的。

    第五阶段：微型计算机的汽车空调。1973年美国通用公司和日本五十铃汽车公司一起联合研究微型计算机控制的汽车空调系统，1977年同时安装在各自生产的汽车上。微型计算机控制的汽车空调增加了显示数字化，冷、暖、通风三位一体化。微型计算机根据车内外的环境条件，控制空调器的工作，实现了空调运行与汽车运行的相关统一，极大地提高了调节效果、节约了燃料，从而提高了汽车的整体性能和最佳的舒适性。目前微型计算机控制的汽车空调装在高级汽车上，如福特公司的林肯、丰田汽车公司的凌志和三菱大客车等。